Tom Zé nació en la ciudad de Irará - Bahia en 11 de octubre de 1936. Nacido en una familia acomodada, gracias a un boleto premiado de lotería, la infancia de Tom Zé transcurre en la agreste región bahiana de Irará. Posteriormente se muda a Salvador para estudiar gimnasia. De adolescente, comienza a interesarse por la música y estudia guitarra clásica. Toca esporádicamente en algunos shows de aficionados de la televisión brasileira en los años 60, y acaba ingresando en la Escola de Música de la Universidade Federal da Bahia que cuenta, entre su profesorado de la época, con la presencia de Ernst Widmer, Walter Smetak y el dodecafonista Hans Joachim Koellreutter.

En la misma época, se junta con Caetano Veloso, Gilberto Gil, Gal Costa y Maria Bethânia en el espectáculo Nós, Por Exemplo nº 2, en el Teatro Castro Alves, en Salvador. Con el mismo grupo, va a São Paulo a escenificar Arena Canta Bahia, bajo la dirección de Augusto Boal, y graba el álbum manifiesto del...