Sus comienzos en la música fue a través de la ayuda de su familia quien le aconsejó estudiar el clarinete en 1948, con apenas once años. En 1953 se matriculó en la "Roy Knapp Music Scholl" de Chicago donde estudió saxo tenor bajo la dirección de Joe Sirolla. Pasó después a la Illinois University donde estudio flauta con Charles Delaney con quien debutó en los escenarios en varias jam sessions junto a destacados músicos de la ciudad como Nicky Hill o Ira Sullivan.

En 1960 da el salto a New York donde se lleva un año entero trabajando en el grupo del trompetista, Maynard Ferguson; en 1962 colaboró con el trombonista y arreglista, Slide Hampton pasando después a la orquesta de Tito Rodríguez tras un fugaz paso por el grupo de Charles Mingus, hasta 1964. Ese año empezó a colaborar con con el famoso arreglista, George Russell aunque al poco tiempo lo dejó para incorporarse al proyecto del pianista, Jacki Byard, líder de un cuarteto con el que el saxofonista...