Después de intentar tocar diversos instrumentos, David Sanborn, emprendió seriamente su estudio del saxo alto a los catorce años, apenas recuperado de un proceso grave de pulmonía. Comenzó a tocar en la zona de St Louis como bluesmen de Little Minton y Albert King. Por esa época conoció a las jóvenes promesas del jazz, Randy Brecker y Keith Jarrett.

Por razones de estudio se trasladó a Chicago y llegó a tocar con músicos de vanguardia como, Roscoe Mitchell y Lester Bowie. Se trasladó posteriormente a la Universidad de Iowa, donde conoció al pianista, Dale Oehler llegando a tocar con él en la formación de Tom Davis. En 1967, afincado en San Francisco, fue contratado por el baterista, Philip Wilson, dentro de su grupo denominado "Butterfield Blues Band" con la que permaneció hasta 1971. De esa época son sus primeras grabaciones como jazzman de Wilson. Tocó luego durante año y medio con Stevie Wonder, y en 1973 entró en la orquesta del gran arreglista, Gil...