El grupo fue fundado a finales de 1969 en Dublín (Irlanda), por el bajista y cantante Phil Lynott, el guitarrista Eric Bell, el organista Eric Wrixon y el baterista Brian Downey. Wrixon se fue en 1970, y cansados de las pocas posibilidades de éxito en Dublín, el grupo se fue a Londres en 1971.

Firmando un contrato con Decca Records, el primer éxito de Thin Lizzy llegó en 1973, con "Whiskey in the Jar", una versión de una tradicional canción irlandesa. Sin embargo, el grupo inicialmente tuvo problemas alcanzando el éxito con esta canción, y un decepcionado Bell dejó el grupo. Su reemplazo inicial fue Gary Moore, al que ya conocía Lynott años atrás en la banda Skid Row (no confundir con la banda estadounidensde de hard rock y heavy metal). Más tarde, se reagruparon y reclutaron a Scott Gorham y Brian Robertson como guitarristas, dando el sonido definitivo guitarrero a la banda.

"Fighting" (1975) fue su primer álbum con éxito, sin embargo, su siguiente disco,...