Nació en Roma. Tras terminar la carrera de piano en 1967, comenzó a estudiar composición con el griego Manos Hadjidakis, y poco después comenzó a trabajar para el mundo del cine. Desde entonces, ha colaborado con muchos directores desde los italianos Marco Bellocchio , Mario Monicelli , Nanni Moretti (la habitación del hijo), Giuseppe Tornatore, Giuseppe Bertolucci, Daniele Luchetti, Gianfranco Mingozzi, Roberto Benigni (La vida es bella), los hermanos Taviani (Resurrección) y Federico Fellini. Así como con el español Bigas Luna, el holandés Jos Stelling, el belga Jean-Jacques Andrien, entre otros.
Ha puesto música a films televisivos, así como a obras teatrales, comedias musicales, música de cámara y el ballet Fellini.
En 1999 ganó el Oscar por "La Vida Es Bella", y en el 2000 una nominación a los Grammys por esta misma obra.