El grupo se formó a finales de 1966 en San Francisco, por parte de Skip Spence y Matthew Katz. Ambos habían estado asociados previamente con Jefferson Airplane, siendo Spence su primer batería, y haber tocado en su primer álbum, Jefferson Airplane Takes Off, y Katz su manager, aunque ambos habían sido despedidos por el grupo. Katz animó a Spence a formar un grupo similar a Jefferson Airplane, con composiciones variadas y un trabajo vocal compartido por varios miembros, y con Katz como manager. De acuerdo con Peter Lewis, "Matthew (Katz) introdujo el espíritu conflictivo en el grupo. Él no quería una asociación en términos de igualdad. Lo quería todo".
Según se determinó judicialmente, el nombre del grupo había sido aportado por Bob Mosley y Spence, y era la respuesta al chiste "¿Qué es grande y púrpura y vive en el oceáno?". El guitarrista Jerry Miller y el batería Don Stevenson (ambos ex miembros de The Frantics, originalmente procedentes de Seattle)[6] se unieron...