Mariana Montalvo sigue los pasos de otros grandes cantantes latinoamericanos como Mercedes Sosa, Violeta Parra y Víctor Jara. Estos pilares de la nueva canción se inspiraron en la tradición de los payadores (poetas rurales itinerantes), componiendo canciones nuevas en su género y utilizando instrumentos andinos tradicionales como el charango, la quena y la zampoña. La temática de sus letras generalmente se centra en la identidad latinoamericana, a veces en forma directa, pero casi siempre a través de la poesía o la alegoría.

Como muchos de sus compatriotas chilenos, Mariana Montalvo debió exiliarse en 1974, luego del golpe militar que llevó a Augusto Pinochet al poder. Montalvo se mudó a París, pero mantuvo viva la tradición de la nueva canción—aquel movimiento musical que surgió en los sesenta y setenta.

Por años, Montalvo fue miembro del popular grupo Los Machucambos, famosos en Europa por sus fieles interpretaciones de la música tradicional sudamericana.

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