Primeros años
Duff nació un 5 de febrero de 1964, en Seattle, Washington. Es el menor de 8 hermanos (5 hombres y 3 mujeres).

A la hora de tocar, su preferencia era la guitarra, aunque sabía tocar la batería. Fue un amigo de la infancia, Henry Stephen, quien lo influyó a tocar el bajo. Henry hizó también las pruebas más adelante para entrar en Guns N' Roses, pero no fue elegido. Duff en su adolescencia tocó en más de 31 bandas, entre ellas: The Fastbacks, The Fartz and 10 Minute Warning. A los 19 años, McKagan, que era adicto a la heroína, al igual que su novia y su compañero de habitación en Seattle, se mudó en Los Ángeles con otros tres adictos a la misma droga.


Guns N' Roses
Duff Mckagan conoció a Slash y a Steven Adler (que tocaban en Road Crew) por medio de un anuncio: "Se busca bajista que le guste el estilo de Aerosmith". Él respondió al anuncio. Luego de ser aceptado y empezar a tocar; Mckagan conoció a Axl Rose y a Izzy Stradlin de Guns N' Roses....