El trompetista Dave Douglas creció en el área metropolitana de Nueva York y comenzó a tocar piano a la edad de cinco años y el trombón a los siete, antes de descubrir la trompeta dos años después. Aprendió jazz y armonía clásica en la secundaria y comenzó a tocar música improvisada durante un intercambio estudiantil que pasó en Barcelona, España, en 1978. Entre 1981 y 1983, Douglas estudió en Boston en la Escuela de Música de Berklee en el Conservatorio de New England. Douglas suele mencionar a John Coltrane y Stevie Wonder como sus primeras influencias en su música. Luego de mudarse a Nueva York en 1984 concurrió a la New York University, estudiando trompeta con Carmine Caruso y tocando en diferentes puntos de la ciudad con grupos experimentales de jazz y funk.

De 1987 a 1990 estuvo de giras internacionales con artistas tales como Horace Silver, Vincent Herring, Tim Berne, Don Byron, Dr. Nerve, y el Bread and Puppet Theater. Comenzó a grabar en los 90 y su...