Carmen McRae (1920-1994) nació en el barrio neoyorkino de Harlem y se crió en el Brooklyn. Empezó a estudiar piano clásico y en 1939 conoció a la esposa de Teddy Wilson, arreglista y compositora de talento que ejerció sobre ella una influencia musical decisiva.

Irene Wilson, le consiguió una audiencia con Benny Goodman, que por entonces buscaba una cantante negra, pero no la admitió. Un poco decepcionada por aquel revés, Carmen McRae, se perdió un par de años entre las oficinas de una agencia gubernamental en Washington, pero volvió a Brooklyn donde empezó a trabajar en clubes nocturnos. En 1944 la contrataron en la orquesta de Benny Carter y posteriormente durante un breve periodo de tiempo en las orquestas de Count Basie y Earl Hines. Sin constancia discográfica de aquellos primeros pasos, si es seguro que tenía en Billie Holiday el espejo donde mirarse hasta el punto de que en mas de una ocasión declaró que si "..Lady Day no hubiera existido,...